Vassalli era nato a Perugia il 25 aprile 1915. Avvocato penalista, per oltre cinquant'anni docente in varie Universita' di diritto penale (per trent'anni alla "Sapienza" di Roma), ministro di Grazia e Giustizia nei governi Goria, De Mita e nel sesto governo Andreotti (luglio 1987 - febbraio 1991), Vassalli venne nominato giudice costituzionale il 4 febbraio 1991 dall'allora Presidente della Repubblica Francesco Cossiga, dinanzi al quale giuro' il 13 di quel mese e vice presidente della Corte dal 4 novembre 1996.

L'11 novembre del 1999 viene eletto all'unanimita' 23/mo presidente della Corte Costituzionale per un mandato tra i piu' brevi che sarebbe scaduto a meta' febbraio del 2000 dopo soli 3 mesi e mezzo.